Hoy 7 de enero, el mundo celebra el Día Mundial del Sello Postal en honor al nacimiento de Heinrich Stephan. Aunque hoy vivimos en la era de la inmediatez digital, el sello postal representa una de las revoluciones más profundas en la historia de la comunicación humana, permitiendo que las ideas, los afectos y el comercio cruzaran fronteras de manera estandarizada y accesible.
Antes de la creación del sello postal, enviar una carta era un proceso largo y costoso. El receptor debía pagar el envío, y el precio dependía de la distancia recorrida y el número de hojas, lo que provocaba que muchas cartas nunca fueran entregadas por falta de recursos del destinatario.
En 1840, tras la reforma de Rowland Hill en el Reino Unido y el lanzamiento del “Penny Black”, surgió el primer sello adhesivo del mundo. Sin embargo, la verdadera trascendencia global llegó de la mano de Heinrich Stephan, quien en 1874 fundó la Unión Postal Universal (UPU). Gracias a su visión, se establecieron reglas internacionales: el correo dejó de ser un conjunto de acuerdos bilaterales confusos para convertirse en un territorio único de intercambio universal.
La importancia del sello postal no radicaba solo en el pago previo del servicio, sino en lo que simboliza: soberanía e identidad, pues el sello fue la primera forma de “embajador”. A través de ellos, los países muestran al mundo su arte, su historia, su fauna y sus próceres; la democratización de la información, al permitir que personas de cualquier estrato social pudieran comunicarse a bajo costo, facilitando la alfabetización y el intercambio científico; y la filatelia como registro histórico, ya que los sellos son cápsulas del tiempo. Coleccionarlos es estudiar la geografía y los cambios políticos, como el surgimiento y desaparición de imperios, a través de pequeños grabados.
La evolución del servicio postal es reflejo del avance tecnológico de la humanidad. El sistema ha pasado por etapas fascinantes, como la tracción animal y el vapor del Pony Express, los ferrocarriles postales que acortaron semanas de espera, el correo aéreo tras la Primera Guerra Mundial, cuando la aviación transformó la entrega internacional haciendo que el mundo se sintiera más pequeño, y finalmente la era digital y la logística de paquetería. Con la llegada del correo electrónico, muchos vaticinaron la muerte del sello; sin embargo, el servicio mutó. Hoy, el “sello” moderno suele ser un código de barras o código QR con datos de rastreo en tiempo real, impulsado por el auge del comercio electrónico (e-commerce).
A pesar de que las facturas y estados de cuenta ahora llegan al buzón digital, el sello postal mantiene un valor cultural incalculable. Las administraciones postales siguen emitiendo ediciones especiales que son verdaderas obras de arte en miniatura, utilizando impresión láser, tintas térmicas e incluso relieves.
Celebrar a Heinrich Stephan es reconocer que, mucho antes de que existiera el internet, ya existía una red global que garantizaba que una carta escrita en un pequeño pueblo de México pudiera llegar con éxito a cualquier rincón del planeta, gracias a un pequeño cuadrado de papel engomado.
